Tipos de purificadores de aire: cómo funcionan y mucho más

La clave para sacarle el máximo rendimiento a un purificador de aire es elegir el adecuado según las circunstancias. Sin embargo, en Internet hay tal cantidad de modelos y nomenclaturas, que la tarea se hace casi imposible. Por ejemplo, ¿qué significa que sean de tipo HEPA? ¿Qué hace el carbón activo? ¿Todo esto importa? Por eso, vamos a repasar algunos de los conceptos básicos para no lamentar la compra.

Comparación de tipos de purificadores de aire

Purificadores HEPA (recogedor de partículas de alta eficiencia)

Los purificadores HEPA y de estilo HEPA son de los mejores —y más comunes— dispositivos de filtración para mejorar la calidad del aire de zonas interiores. Funcionan a partir de un sistema de filtración mecánico diseñado para atrapar las partículas suspendidas conforme el aire pasa a través de un filtro denso.

Filtros HEPA puros vs. de estilo HEPA

Un filtro HEPA puro y auténtico cumple los estándares estrictos que fijan organizaciones como el Departamento de Energía de los Estados Unidos. Para ser más concretos, debe atrapar, al menos, el 99,97 % de las partículas en el aire cuyo diámetro sea de 0,3 micras. En este rango, entran numerosos contaminantes como el polvo, el polen, las esporas de moho, la caspa animal e incluso algunos virus y bacterias.

Por su parte, los filtros de tipo HEPA o similares a HEPA pueden parecer filtros HEPA puros por su diseño, pero no cumplen los mismos estándares de eficiencia certificados. Estos filtros suelen eliminar partículas más grandes, como las de polvo o pelusa, pero son mucho menos eficaces a la hora de atrapar partículas ultrafinas. Puesto que no hay requisitos legales o normativos para que un filtro tenga la etiqueta de «tipo HEPA», la calidad y la eficacia de estos filtros puede variar de forma considerable.

Cómo funcionan los filtros HEPA

Los filtros HEPA dependen de una malla multicapa compuesta por fibras finas (normalmente son fibras de vidrio) colocadas en una especie de tapete. Cuando el aire pasa a través de este medio denso, las partículas quedan atrapadas mediante varios mecanismos físicos:

• Intercepción: Las partículas que siguen el flujo del aire entran en el radio de una fibra y se adhieren a ella.
• Impacto: Las partículas más grandes colisionan directamente con las fibras del filtro debido a su inercia.
• Difusión: Las partículas diminutas, sobre todo las inferiores a 0,1 micras, se mueven de forma errática (movimiento browniano) y es más probable que las fibras las atrapen.

Gracias a estos mecanismos, los filtros HEPA son eficaces ante partículas de distinto tamaño, aunque están optimizados para el tamaño más penetrante, es decir, unas 0,3 micras.

Qué partículas eliminan los filtros HEPA

Los filtros HEPA puros consiguen eliminar:

• Polvo fino y grueso
• Polen
• Esporas de moho
• Caspa animal
• Partículas de humo
• Ciertos virus y bacterias
• Otros alérgenos y partículas en el aire

Los filtros de tipo HEPA, según su construcción, pueden ser eficaces solo con partículas más grandes, como el polvo que se acumula en casa o el polen visible.

Ventajas de los purificadores de aire HEPA y de tipo HEPA

• Los filtros HEPA puros eliminan casi todas las partículas suspendidas en el aire.
• Utilizan una filtración mecánica sin liberar ozono ni otros derivados.
• La sustitución de los filtros es ocasional en muchos de estos purificadores y basta con una limpieza rutinaria.
• En el mercado hay una gran variedad de modelos y precios.

Desventajas de los purificadores de aire HEPA y de tipo HEPA

• Los filtros HEPA no consiguen eliminar los compuestos orgánicos volátiles (VOC), el olor a humo ni otros contaminantes químicos, a menos que se combinen con un filtro de carbón activo.
• Sustituir los filtros HEPA de calidad puede ser caro.
• La eficacia puede ser irregular y no cumplir las expectativas, sobre todo en los productos de estilo o tipo HEPA.
• Si el material del filtro es denso, se puede reducir el flujo del aire, lo que afecta a la circulación general si el ventilador no tiene mucha potencia.

Casos de uso ideales

• Son perfectos para eliminar alérgenos como el polen, los ácaros del polvo y la caspa animal.
• Resultan útiles en dormitorios, salones y cuartos de bebés, ya que mejoran la calidad general del aire.
• Los filtros HEPA auténticos se utilizan mucho en hospitales y salas limpias para controlar la propagación de patógenos por el aire.
• Eliminan con eficacia el polvo fino y las partículas de residuos en el aire.

Purificadores de aire con carbón activo

Los purificadores de aire con carbón activo utilizan un tipo de carbón especial diseñado para atrapar las moléculas de gas y los olores en el aire. A diferencia de los filtros de partículas, como HEPA —que atrapan las partículas sólidas de manera física—, el carbón activo aplica un proceso llamado adsorción, por el cual los gases y los compuestos químicos se adhieren a la superficie del carbón.

El carbón activo se produce al tratar materiales comunes ricos en carbón, como el carbón vegetal o las cáscaras de coco, a temperatura elevada o con agentes químicos. Este tratamiento crea una estructura muy porosa con una superficie amplia. A su vez, los poros diminutos permiten que el carbón activo atrape y retenga las moléculas suspendidas en el aire de forma eficaz.

Cómo funcionan los filtros de carbón activo

Cuando el aire pasa por un filtro de carbón activo, los compuestos orgánicos volátiles (VOC), los olores, el humo y ciertos contaminantes gaseosos se adhieren a la superficie porosa del carbón. Este proceso elimina del aire los gases no deseados, lo cual reduce los olores y los químicos nocivos.

Los filtros de carbón activo se suelen combinar con los filtros HEPA o de tipo HEPA en los purificadores de aire. El componente HEPA se encarga de las partículas, como las del polvo o el polen, mientras que el carbón activo tiene como objetivo los gases y los olores. Como resultado, la limpieza es más profunda y eficaz.

Qué partículas y contaminantes elimina el carbón activo

Los filtros de carbón activo eliminan de manera eficaz lo siguiente:

• Olores del hogar (cocina, mascotas, humo, etc.)
• Compuestos orgánicos volátiles (VOC) que emiten las pinturas, los productos de limpieza y los muebles
• Componentes del humo del tabaco
• Ciertos vapores y gases químicos
• Algunos químicos en el aire asociados a una baja calidad del aire en interiores

Cabe mencionar que el carbón activo no atrapa las partículas sólidas, como las del polvo, polen o alérgenos. De hecho, su punto fuerte es neutralizar los gases y los olores.

Ventajas de los purificadores de aire con carbón activo

• El carbón activo elimina a la perfección multitud de olores del holgar, así como vapores químicos.
• Ayuda a reducir los componentes orgánicos volátiles (VOC) y ciertos contaminantes suspendidos en el aire que están asociados a irritaciones respiratorias.
• Si se combina con los filtros HEPA, la capacidad de purificación se amplía muchísimo.
• No produce derivados nocivos durante la filtración.

Desventajas de los purificadores de aire con carbón activo

• Los filtros de carbón activo suelen ser más caros que los filtros de partículas estándar.
• Su capacidad de absorción se reduce con el tiempo y el uso, así que los filtros deben cambiarse con más frecuencia.
• No eliminan el polvo, los alérgenos ni los microbios.
• Cuando los filtros de carbón activo se saturan, pueden devolver al aire los contaminantes que habían atrapado si no se sustituyen cuando es necesario.

Casos de uso ideales

• Son perfectos para la cocina, las zonas de fumadores o los hogares donde hay mascotas, ya que reducen los olores persistentes.
• Reducen la exposición al humo de los vehículos, la contaminación y los vapores y olores químicos.
• Eliminan los componentes orgánicos volátiles (VOC) que emiten las pinturas, los adhesivos y los muebles.
• Son adecuados para quienes tienen problemas respiratorios relacionados con los olores y para quienes son sensibles a los productos químicos.

Purificadores de aire electrostáticos

Los purificadores de aire electrostáticos son un tipo de dispositivo de limpieza de aire único, ya que utilizan filtros cargados con electricidad para atrapar las partículas suspendidas en el aire. A diferencia de los filtros HEPA tradicionales que captan las partículas de forma física mediante fibras de malla densas, los purificadores electrostáticos dependen de la electricidad estática para atraer y atrapar los contaminantes que hay en el aire. Este método hace que sean reutilizables, que requieran un mantenimiento mínimo y que funcionen de forma más silenciosa que muchos de los sistemas de filtración mecánicos.

Cómo funcionan los purificadores de aire electrostáticos

En esencia, los purificadores de aire electrostáticos aplican un proceso de dos pasos: ionización y recolección.

• Ionización: Conforme el aire entra en el purificador, pasa a través de un ionizador que emite una carga eléctrica de alto voltaje. Este proceso provoca que las partículas en el aire (polvo, polen, humo y otros contaminantes microscópicos) se carguen eléctricamente.
• Atracción y recolección: A continuación, las partículas cargadas pasan a través de las placas o los filtros de recopilación con carga opuesta. Según lo principios de la electricidad estática, las partículas se ven atraídas por estas placas y se adhieren a ellas de forma similar a como un globo cargado con estática puede atraer pelos o polvo.

Muchos modelos utilizan filtros o placas que se pueden lavar, así que puedes limpiarlos y reutilizarlos en lugar de sustituirlos con frecuencia. Así pues, son más ecológicos y económicos a largo plazo.

¿Qué partículas eliminan los purificadores de aire electrostáticos?

Los purificadores de aire electrostáticos son muy eficaces a la hora de atrapar partículas pequeñas y medianas, sobre todo las que tienden a retener carga o pueden cargarse con facilidad mediante el ionizador. Entre ellas se incluyen:

• Polvo y ácaros del polvo
• Polen
• Caspa animal
• Partículas de humo (de tabaco, cocina, etc.)
• Esporas de moho
• Bacterias y ciertos virus (hasta cierto punto)

Sin embargo, no atrapan con tanta eficacia las partículas no polares ni los gases, como los compuestos orgánicos volátiles (VOC), los olores y los químicos, a menos que se combinen con un filtro de carbón activo.

Ventajas de los purificadores de aire electrostáticos

• No se necesita comprar filtros de recambio, lo cual reduce el coste a largo plazo.
• Generan menos residuos que los sistemas de filtración desechables.
• Al no depender tanto de ventiladores, muchos modelos funcionan de forma silenciosa.
• Suelen consumir menos energía que los sistemas más grandes basados en HEPA.
• Atrapan eficazmente el polvo, la caspa animal y el polen.

Desventajas de los purificadores de aire electrostáticos

• Algunos ionizadores producen ozono como resultado del proceso, lo que puede irritar los pulmones y ser nocivo, sobre todo si la concentración es alta.
• Si no tienen un filtro de carbón, no eliminan los VOC ni los vapores químicos.
• Aunque los filtros son lavables, se deben limpiar de forma habitual (cada 1 o 2 semanas) para mantener su eficacia.
• Por lo general, no llegan al nivel de eficiencia de los filtros de HEPA puros.

Mejores casos de uso de los purificadores de aire electrostáticos

Los purificadores de aire electrostáticos son ideales para quienes:

• Quieran un sistema de filtros reutilizable y con un mantenimiento bajo.
• Tengan alergia al polen, la caspa animal o al polvo y necesiten reducir cualquier partícula irritante en el aire.
• Prefieran un purificador de aire silencioso para el dormitorio, la oficina o el cuarto del bebé.
• Busquen una solución económica a largo plazo (sin sustituir los filtros).
• No necesiten un purificador con una gran capacidad de eliminar olores o gases.

También son una buena opción para quienes tengan mascotas, ya que la caspa animal es uno de los tipos de partículas que filtran bien. Aun así, recuerda que la limpieza del purificador debe ser habitual para que funcione correctamente.

Purificadores de aire de luz ultravioleta (UV-C)

Estos purificadores utilizan la luz ultravioleta para matar o neutralizar microorganismos como las bacterias, los virus y las esporas de moho.

Cómo funcionan los purificadores de aire de luz ultravioleta

El aire pasa por una cámara donde queda expuesto a la luz ultravioleta, por lo general, a una longitud de onda de 254 nm. La radiación daña el ADN o ARN de los microorganismos, lo cual impide que se reproduzcan y, por lo tanto, los inutiliza.

Qué eliminan:

• Bacterias
• Virus
• Esporas de moho
• Algunos hongos

Ventajas de los purificadores de aire de luz ultravioleta (UV-C)

• Eliminan los gérmenes del aire con mucha eficacia
• Funcionan en silencio (sin componentes en movimiento)
• El mantenimiento es bajo si la bombilla es duradera

Desventajas de los purificadores de aire de luz ultravioleta

• No eliminan el polvo, el polen ni los alérgenos
• Las bombillas ultravioleta deben sustituirse habitualmente (una vez al año aprox.)
• Son ineficaces si el aire se mueve demasiado rápido dentro de la cámara
• Algunos modelos pueden producir ozono

Mejores casos de uso de los purificadores de aire de luz ultravioleta

• Ideales si eliminar los patógenos del aire es una prioridad (en época de fiebres, en zonas de mucho tránsito, etc.)
• Se utilizan como complemento de otros purificadores para aumentar la desinfección

Purificadores de aire iónicos (con ionizador)

Los ionizadores liberan iones de carga negativa al aire que se adhieren a las partículas suspendidas en el aire. Como resultado, se agrupan y caen o se pegan a superficies cercanas.

Cómo funcionan los purificadores de aire iónicos

Los iones negativos se emiten al aire. Estos iones se unen al polvo, al humo y a otras partículas, por lo que resultan más pesados y caen o se ven atraídos por una placa recolectora.

Qué eliminan:

• Polvo
• Humo
• Materia fina de partículas

Ventajas de los purificadores de aire iónicos

• Silenciosos y eficientes en consumo de energía
• No tienen filtros que sustituir
• Pueden reducir partículas muy finas en el aire

Desventajas de los purificadores de aire iónicos

• No atrapan las partículas, solo provocan su caída
• Pueden producir acumulación de polvo en las paredes o muebles
• Algunos modelos producen ozono, que puede ser nocivo
• No eliminan los alérgenos ni los olores con eficacia

Mejores casos de uso de los ionizadores

• Habitaciones pequeñas o espacios minimalistas
• Personas que quieran reducir las partículas finas o de humo
• Solución para casos específicos o como opción secundaria

Purificadores por oxidación fotocatalítica (PCO)

Es un método de purificación de aire de alta tecnología que utiliza la luz ultravioleta junto con un catalizador (normalmente es dióxido de titanio) para separar los contaminantes a nivel molecular.

Cómo funcionan los purificadores de oxidación fotocatalítica (PCO)

La luz ultravioleta activa el catalizador, lo que produce radicales de hidroxilo e iones de superóxido muy reactivos. Estos destruyen los contaminantes, como los compuestos orgánicos volátiles, las bacterias y algunos virus, al romper sus vínculos químicos.

Qué eliminan:

• Compuestos orgánicos volátiles (VOC)
• Olores
• Bacterias y algunos virus
• Esporas de moho

Ventajas de los purificadores por oxidación fotocatalítica (PCO)

• Pueden dividir los químicos y los gases nocivos
• Neutralizan los olores
• El mantenimiento es bajo tras instalarlos

Desventajas de los purificadores por oxidación fotocatalítica (PCO)

• Hay pocos datos sobre su eficacia a largo plazo
• No eliminan partículas como el polvo o el polen
• Pueden generar trazas de ozono
• Son caros y su disponibilidad no es muy amplia en modelos de consumo

Mejores casos de uso de los purificadores por oxidación fotocatalítica

• Adecuados para usuarios con conocimientos técnicos o personas sensibles a los productos químicos
• Entornos con una amplia exposición a los compuestos orgánicos volátiles (como una casa recién renovada)

Oxidación fotoelectroquímica (PECO)

Es una versión avanzada de la oxidación fotocatalítica (PCO) que se utiliza en los purificadores de aire Molekule. Utiliza un proceso propio para dividir los contaminantes a nivel molecular.

Cómo funciona la oxidación fotoelectroquímica (PECO)

Es similar a PCO, pero más eficiente según los datos. La luz ultravioleta reacciona con un filtro especial para oxidar y destruir los contaminantes orgánicos, en lugar de solo atraparlos.

Qué elimina:

• Componentes orgánicos volátiles (VOC)
• Bacterias y virus
• Alérgenos
• Moho
• Gases y químicos

Ventajas de la oxidación fotoelectroquímica (PECO)

• Destruye una gran variedad de contaminantes
• No produce ozono (a diferencia de muchos ionizadores o unidades PCO)
• Ataca tanto a las partículas como a los gases

Desventajas de la oxidación fotoelectroquímica (PECO)

• Es cara y hay un coste fijo por la sustitución de los filtros
• La purificación es más lenta que con los filtros HEPA
• Aún hay dudas sobre cuánto es marketing y cuánto es eficacia real

Mejores casos de uso de la oxidación fotoelectroquímica (PECO)

• Personas con sensibilidades extremas (asma, sensibilidad química múltiple, etc.)
• Usuarios expertos que busquen un abanico total en cuanto a la limpieza del aire

Cómo elegir el mejor purificador de aire para ti

Si no tienes claro en qué deberías fijarte al comprar un purificador de aire y solo quieres mejorar la calidad del aire, entonces te sugiero empezar con un purificador de aire HEPA o de tipo HIPA. Además, hay una gran variedad de modelos y precios. Según la frecuencia con la que quieras usarlo, puede que solo necesites cambiar los filtros cada seis meses o un año.

Sin embargo, si te interesa más eliminar los olores, entonces los filtros de carbón activo son más recomendables. Existen purificadores de aire con un filtro HEPA y con carbón activo de forma secundaria. Los filtros de carbón suelen ser más caros y se deben sustituir con más frecuencia.

Por otro lado, los purificadores de aire con filtro HEPA y de carbón son bastante ruidosos si utilizas la configuración más alta. Por eso, si te preocupa el ruido, quizá te interese echar un vistazo a los purificadores de aire electrostáticos. Esta tecnología se basa en cargar las partículas suspendidas en el aire para que se adhieran al filtro, así que no necesitan un ventilador muy potente.

Hay purificadores de aire que tienen varios tipos de filtro. Por ejemplo, el purificador Winix 5510 tiene un filtro de carbón, uno HEPA y uno de malla. Sin embargo, elegir un purificador tan versátil también supone un coste de mantenimiento más alto.

Si hablamos del tamaño, debes saber que la mayoría de las marcas de purificadores de aire indican el área ideal que puede cubrir cada modelo. Aun así, hay una forma más intuitiva de elegir un purificador de aire: pregúntate si quieres purificar toda la sala o solo el aire a tu alrededor. Dicho de otra forma, ¿vas a colocar el purificador de aire en una mesa a tu lado o directamente en el suelo?

¿Necesitas más de un tipo de purificador de aire?

Al fin y al cabo, todo va a depender de tus necesidades. Si quieres purificar todas las salas y habitaciones de la casa, seguramente necesites varias unidades. Sería una buena idea comprar un purificador con filtro de carbón para la cocina o el sótano y purificadores electrostáticos o con filtro HEPA para el resto de las zonas.

Pero si no tienes alergias, asma o una sensibilidad muy alta a los olores, quizá sea excesivo. Un hogar promedio puede quedar cubierto con un solo purificador de aire grande en las áreas donde hay mucho tránsito, como la cocina o el salón. Colocar una unidad más pequeña en cada dormitorio también ayudaría a reducir los síntomas de las alergias.

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